Наваждение оборотня/Завершено

Люси проснулась как от толчка. Интуиция кричала, предупреждая об опасности. Девушка приподнялась, всматриваясь в темноту, и прислушалась. Рядом спокойно спал Бен. «Уж, оборотень почувствовал бы угрозу», - решила она и заглушила внутренний голос.
Девушка почувствовала, как любимый нежно притягивает ее к своему телу, и расслабилась в кольце сильных рук. «Как хорошо, что все разрешилось и Бен во всем признался», - счастливо подумала она. Теперь задание не казалось ей столь невыполнимым, и Люси позволила себе помечтать о возвращении домой, белоснежном платье и приятных предсвадебных хлопотах. В том, что Бен сделает ей предложение, она даже не сомневалась.
Со стороны кухни послышался какой-то чавкающий звук. Сердце заколотилось. Люси высвободилась из объятий Бена, натянула комбинезон и вышла в коридор. В квартире стояла тишина. Вздохнув, девушка направилась на кухню, но неожиданно под ногой что-то хлюпнуло, будто она раздавила перезрелый помидор.
Люси остановилась и потянулась к выключателю. Вспыхнувшая люстра осветила море упитанных, копошащихся слизняков. Большинство из них были размером с кошку, но некоторые оказались меньше и проворнее и уже ползли в сторону девушки. По телу пробежала дрожь омерзения, приправленная страхом.
- Бен, - позвала она. – Бен!
Взлохмаченный оборотень мгновенно оценил ситуацию и, дернув Люси за руку, затянул в комнату.
- Обувайся, - скомандовал он, закрыв дверь.
- Бен, - в голосе Люси послышались панические нотки, - кажется, я раздавила одного.
- Не переживай, комбинезон сделан из особо прочной ткани, так что тебе ничего не грозит.
Девушка приподняла ногу и посмотрела на слизь, прилипшую к подошве.
- Фу-у-у, какая мерзость.
Она попыталась вытереть ногу о ковер на полу, но склизкая субстанция упрямо липла к ноге.
- Бен, меня сейчас стошнит.
- Люси, у нас нет времени на твои истерики, - одернул напарник. – Сядь на кровать.
Девушка послушно села. Он достал из своего рюкзака какой-то флакон, открыл пробку и вылил содержимое ей на стопу. Жидкость зашипела, смывая слизь.
- Вытри ногу, да не руками, бестолочь! – заорал он. – Живее, пора уносить отсюда ноги.
Под дверной щелью показалась пятнистая головка с торчащими рожками. Потом еще одна.
- Они хоть и питаются падалью, но в большом количестве способны и живого человека сожрать.
Люси живо засунула ноги в сапоги, застегнула молнию. Ей вспомнился звук, с которым слизень разлетелся у нее под ногой, и к горлу подступила тошнота. Сражаться с этими тварями не было никакого желания.
Полностью одетый Бен уже ждал ее у распахнутого окна. За его спиной виднелся рюкзак и рукоять огнемета, на бедрах висели малогабаритные пулеметы, на поясе – нож-мачете.
- Лезь!
Люси прихватила свой рюкзак и оружие. Желание очутится, как можно дальше, от склизких тварей было столь велико, что она, не раздумывая, запрыгнула с подоконника на пожарную лестницу и, стараясь не смотреть вниз, начала спускаться.
- Через чердак быстрее, - заметил напарник, и девушка полезла вверх.
Лестница вздрогнула, когда Бен вцепился в перекладину. Люси посмотрела вниз и в ярком свете уличного фонаря увидела лавиной хлынувших из окна слизней. Ее передернуло от отвращения и ужаса.
- Что это за твари?
- Это чистильщики. Тебе же рассказывали про них на базе, чем ты слушала?
- Я не слушала, - огрызнулась Люси, - я планировала, как побольнее оттаскать твою каланчу за вихры.
- Ну, что за баба, - возмутился Бен. – Ее отправляют на опасное задание, а она все о своем. Чистильщики – специально выведенные твари, питающиеся трупами. Поэтому город такой чистый. Сначала, когда еды было много, они развелись, как тараканы, а как есть стало нечего, чистильщики начали проникать в дома и поедать все, что найдут, вплоть до отходов в мусорных ведрах.
Девушке захотелось вытереть ногу еще раз.
Наконец они забрались на крышу.
- Лучше дождаться рассвета, а потом уже спускаться вниз, - заметил Бен. – Давай я застегну твой комбинезон.
- Послушай, Бен, а какие мутанты могут поджидать нас внизу? И кто их вообще выводит?
- Раньше надо было об этом думать, Люси, - резко ответил оборотень. - И спрашивать тоже надо было раньше. Еще на базе у Вдовы и Босса. И в следующий раз, когда соберешься одна на разведку, включи вон тот приборчик на левой руке, он улавливает движение по инфракрасному излучению в радиусе до полутора километров.
- Вот, лоханулась, - расстроилась Люси.
***
За оставшееся до восхода солнца время настроение у Люси и Бена ничуть не улучшилось. Они продолжали переругиваться, даже когда спустились в подвал дома. И только пройдя по длинному коридору, девушка вдруг поняла, что таким способом напарник пытается отвлечь ее от пугающих мыслей.
- Как ты себя чувствуешь, Бен? – опомнилась она.
- Терпимо, - голос оборотня вновь стал напоминать рык.
- Не мучайся, - предложила Люси, - оборачивайся полностью.
- Ага, а боезапас ты потащишь? И стрелять по гибридам тоже ты будешь?
Люси обиженно поджала губы.
Они подошли к двери, и Бен осторожно потянул ее за ручку.
- Не нравиться мне это, - заметил Бен. – Будто нас уже ждут.
Спертый воздух с душком ударил в нос.
- Давай-ка наденем капюшоны и маски.
Люси не стала спорить.
Они спустились по грязной лестнице вниз. Лампочка на потолке замигала и с тихим щелчком перегорела.
- Р-р-р, - раздалось снизу, и Люси затрясло.
- Бен? Это ты?
- Я, - коротко ответил напарник.
- Не рычи так больше, - попросила она.
- Включай фонарик. Он у тебя вшит в капюшон.
Бен понимал, что от страха Люси не могла собраться с мыслями.
- Х-хорошо.
Люси нащупала фонарик у себя на лбу и осторожно повернула линзу. Луч света высветил широкую спину напарника. Казалось, ему был не ведом страх.
- Какой твой любимый цвет? – неожиданно спросил Бен.
- Бирюзовый, - ответила Люси. – А что?
- Да вот подумал, что многого о тебе не знаю.
- Во время подумал, - улыбнулась Люси. - А твой?
- Хм, никогда не задумывался об этом.
Лестница, казалось, была бесконечна. Бен шагал бесшумно, а у Люси из-под ног поднимались столбы пыли и оседали на маску. Она протерла пальцами стекла и обратила внимание на густую паутину, покрывающую стену.
- Надеюсь, здесь никто не живет.
Бен сверился с детектором у себя на руке:
- Не бойся, именно здесь никто.
Немного успокоившись, Люси решилась задать интересующий ее вопрос:
- Бен, скажи, кем тебе приходится Аля? Ну, начальница зачистки.
- Не бери в голову, - отмахнулся он. – Она моя дальняя кузина.
- Да, вы все друг другу родственники, но это не мешает вам плодить щенков.
- Люси, клянусь, между мной и Алей никогда ничего не было и не будет.
- Ты так мило с ней флиртовал, - не могла успокоиться Люси.
- Я играл на публику.
- Ну, конечно, - усомнилась девушка, хотя на душе у нее стало легче.
Неожиданно Бен остановился. Люси выглянула у него из-за плеча. Фонарик осветил гигантскую паучью сеть с крестом посередине, перекрывающую дорогу. Оборотень осторожно потянул за нить, которая оказалось довольно прочной. В висках у Люси запульсировало от новой волны страха. Бен достал нож и уверенно разрезал паутину.
- Держись за моей спиной. Не высовывайся. Впереди нас ждут неприятности.
Люси посмотрела на дисплей своего детектора. Скопления красных точек были неподвижны, но их цвет означал, что температура тела существ превышала человеческую. Между ними медленно передвигались белые точки с температурой ниже тридцати градусов. Ясно одно, в соседнем помещении находились не люди.
Сердце загрохотало в груди, дыхание сбилось.
- Люси, дыши глубже, - спокойно заметил Бен. – Я с тобой.
Он скинул с плеча огнемет и осторожно открыл дверь. Люси, чтобы чем-то занять дрожащие руки, вытащила из кобуры пистолет и почувствовала себя увереннее. Хотя то, что открылось ее взору спустя несколько секунд, заставило ее остолбенеть от ужаса.
Под тусклым красноватым светом в огромной комнате с земляными стенами гроздьями свисали большие продолговатые яйца, сплетенные паутиной.
- Инкубатор, - прошептал Бен. - Не делай резких движений и не трогая коконы.
- Я под дулом пистолета к ним не прикоснусь.
- Идем.
Они двинулись вперед и преодолели уже половину пути, но Бен поднял руку, призывая остановиться, и указал пальцем вверх. Прямо над головой по паутине ползла огромная химера. Люси затаила дыхание. Рядом послышался какой-то хруст, и девушка скосило глаза вправо. Скорлупа одного яйца треснула, и из него показалась пасть, полная острых клыков. Люси отшатнулась и, потеряв равновесие, шлепнулась на землю. Привлеченные резким звуком с потолка градом посыпались гибриды. Оскалив морды, они утробно рычали и, делая ложные выпады, щелкали зубами. На хитиновой пластине, покрывающей их брюшки, заалел устрашающий, крестообразный узор.
- Медленно, очень медленно, - прошептал Бен, - поднимайся.
С бьющимся сердцем, стараясь не делать ни одного лишнего движения, Люси встала.
- Готова? – также тихо спросил Бен.
- Д-да.
Из огнемета в его руках вырвалась струя пламени. Ближайшие химеры, протяжно взвыв, вспыхнули и кинулись врассыпную, поджигая собственные яйцевые коконы и своих собратьев.
- Бежим! – скомандовал Бен, устремляясь вперед.
Люси вскочила и бросилась следом, однако, через несколько шагов земля ушла у нее из-под ног. Один из гибридов опутал ее лодыжку паучьей нитью и потащил за собой. Смотрительница попыталась вырваться, но безуспешно.
- Бен! Бен!!! – закричала девушка, целясь в тварь, которая тащила ее за собой.
- Лю-ю-юси!!! – услышала она крик напарника.
Девушку кидало из стороны в сторону, от трения кожа горела. Она так и не успела нажать на спусковой крючок. Сильно ударившись головой о камень, Люси потеряла сознание.

Рев мужских голосов и запах пота внезапно обрушились на Люси. Она открыла глаза и попыталась сесть, но тут же кубарем покатилась куда-то вниз. Ударившись о стальные прутья решетки, смотрительница окончательно пришла в себя. Она была в клетке, подвешенной на толстой, длинной цепи, а внизу, словно стая голодных акул, кружили оборотни. Особо огромные и разъяренные звери отталкивались от пола, посыпанного песком, и с грозным рычанием прыгали на решетку, раскачивая клетку.
Сердце Люси заколотилось, как бешеное. Вцепившись в холодные прутья, она встала и почувствовала головокружение.
Большие трибуны, высотой под десять метров, были полностью забиты возбужденными оборотнями. Многие из них были обнажены по пояс. Широкие плечи, мускулистые торсы блестели от пота в тусклом желтоватом свете прожекторов. И у каждого на шее виднелась тонкая позолоченная цепочка, точь-в-точь как та, которую Вдова вручила Люси. «Значит, всех оборотней контролирует кто-то, - догадалась девушка. – Наверняка, из-за цепочки они и не реагируют на сигнал тревоги. Черт, почему я не догадалась отдать ее Бену?»
Где был сейчас напарник, она не знала, но надеялась, что ему удалось вырваться из логова химер. Возможно, так даже лучше – в одиночку у него было больше шансов выжить. Хотя вряд ли Бен сдастся и бросит ее.
«Сколько же их здесь!» - расстроилась Люси, окидывая взглядом трибуны.
Мужчины были так взвинчены, что при малейшем намеке на агрессию со стороны, сразу же кидались в драку. Потасовки возникали то тут, то там. Некоторых, особо увлекшихся дракой, выталкивали на арену, где озверевшие оборотни присоединялись к желающим добраться до Люси.
Клетка вновь резко дернулась, и нога Люси соскользнула вниз между прутьями. Сразу же несколько оскаленных пастей щелкнули в опасной близости от ее пятки. Люси судорожно отползла в центр клетки и поджала ноги, обхватив колени руками. Пульс зашкаливал. От страха она не могла понять, что происходит. И куда подевался Бен? Потому что кроме как на напарника, рассчитывать ей было не на кого. Рюкзак, оружие, комбинезон – все исчезло. Лишь несколько марлевых полосок, напоминающих эластичный бинт, крест-накрест закрывали грудь и бедра. «Боже, куда я попала?», - подумала Люси, тщетно пытаясь удержать слезы.
Внезапно свет погас. Откуда-то сверху раздался металлический скрежет. Клетка закачалась и двинулась в сторону. От страха Люси забыла, как дышать. Происходящее казалось кошмаром или дурацким бредом. Ясно было одно, самое страшное ждет еще впереди.
Также внезапно по краю арены к самому потолку взметнулись языки пламени. Толпа взревела. Яркие лучи вспыхнувших прожекторов ударили Люси прямо в лицо. Девушка зажмурилась. Лишенный эмоций женский голос начал обратный отсчет.
Усилием воли пленница заставила себя открыть глаза. В центре арены застыли четыре огромных самца, оскалив зубы. Несколько долгих секунд они пытались сломить соперников пристальным взглядом. Но никто не желал сдаваться.
Самым матерым выглядел серый оборотень: мощная грудь, длинные лапы с устрашающими когтями, твердый, почти гипнотизирующий взгляд. Он тихо, но угрожающе рычал. Волны животной ярости исходили он него. Второй был чуть выше и тоньше в кости. Хотя, возможно, так только казалось, потому что вместо густого меха его тело покрывали морщины. Лишь на морде от ушей к пасти тянулась узкая полоска «бакенбардов». Двое оставшихся оборотней были еще совсем щенками, решившими проверить свои силы. От нетерпения они то пригинались к земле, то вновь выпрямлялись.
У Люси перехватило дыхание от осознания, что именно она станет призом в предстоящей схватке. Любого оборотня неудержимо влекло к смотрительнице. Рядом с ней зверь успокаивался, становился ручным. Существовала гипотеза, что дети, рожденные от такого союза, обладали большим запасом здоровья и везения. Девочки обязательно вырастали в сильнейших смотрительниц, а мальчики становились оборотнями с колоссальной силой и выносливостью. Люси вспомнилось громкое дело про секту, которая лет пять назад похищала смотрительниц и устраивала за них бои между оборотнями. Девушка даже представить боялась свою судьбу.
Тем временем по какому-то невидимому сигналу оборотни одновременно взвились в воздух и столкнулись друг с другом. Раздался высокий, жалобный визг и один из них сразу же покинул битву, отлетев почти к самому краю арены. Двое других накинулись на серого, целясь в горло, но тот, приподнявшись на задние лапы, увернулся от опасных клыков. Он правильно рассчитал главного соперника и, когда щенок попытался вновь атаковать, одним ударом лапы отбросил его к клетке, чтобы не путался под ногами. Люси уже думала, что несмышленыш так и останется лежать, но, нет, тот вновь бросился в драку. Однако, подбежав к сцепившимся в схватке оборотням, он растерялся, не зная, как к ним подступиться.
Утробно рыча, серый пытался стряхнуть вцепившегося в бок соперника. Его клыки щелкали рядом с морщинистым горлом противника, но достать не могли.
Люси сама не заметила, как оказалась на ногах, и, только сильнее сжав холодные прутья решетки, осознала, что переживает за пушистого оборотня. «Совсем спятила, - подумал она с ужасом, - какая разница, какой зверь будет меня насиловать». В том, что оборотень не сможет принять человеческий вид, она даже не сомневалась. Разогретый битвой, он при всем желании не совладает с собой. У нее просто не хватит времени успокоить его.
Между тем серый изогнулся и полоснул противника когтями. Тот разжал челюсти. Обрадованный щенок, тут же кинулся в бой, но вновь получил оплеуху и отлетел на исходную позицию под клеткой.
Теперь уже серый оборотень держал дистанцию, не позволяя врагу вцепиться в мех. Он словно предугадывал все маневры соперника, блокируя его выпады. Морщинистый начал явно злиться и от того пропускал удары. Глубокие борозды на морде наполнились кровью, но он упорно старался добраться до горла. Серый, наоборот, ничем не выдавал своей злости, каждое его движение было выверено. Где ложными выпадами, где яростными бросками он теснил врага к краю арены туда, где горел огонь. Почувствовав жар пламени позади, морщинистый утроил старания. Он остервенело рычал, махал лапами и кидался на противника, метался вдоль огненных столбов, но все напрасно. Серый ни на миллиметр не отступал. Внезапным выпадом он налетел на врага и, придавив к земле, вцепился в горло. Морщинистый сдался и завалился на бок, тем самым признав свое поражение.
Но тут на серого со спины набросился молодой оборотень. Мотнув головой, он стряхнул щенка, и, грозно зарычав, замахнулся лапой. Тот, коротко взвизгнув, упал на спину и прикрыл живот хвостом.
Серый развернулся и посмотрел прямо на Люси. От пристального взгляда его стальных глаз девушка содрогнулась. Ничего хорошего этот взгляд ей не предвещал.

комья земли.
- Знакомиться будем в другом месте. Пора валить отсюда.
И тут довольно упитанный гибрид вывалился из широкой норы прямо к ногам Люси. Девушка испуганно вскрикнула. Бен вскочил и утробно зарычал на тварь.
- Стой, Бен, не пугай его, - предостерег Найджел. – Люси, ты же можешь приручить его.
- Я? – удивилась девушка.
- Это наш единственный шанс выбраться на поверхность, - попытался убедить смотрительницу Найджел. – Ну, давай же, просто погладь его по голове.
Тем временем гибрид, протяжно взвыв, попытался взобраться по стене. Найджел схватил Бена за ошейник и потащил в сторону. Оборотень сник и послушно отступил. Цепочка на шее у серого была не простая, как и рассчитывал Найджел.
- Люси, ты же хочешь выбраться отсюда. Давай же!
От крика Найджела девушка вздрогнула и осторожно протянула руку. Гибрид развернулся и настороженно обнюхал ладонь смотрительницы. Девушка отдернула руку и вновь несмело протянула ее к химере. Замешкавшись на мгновение, она зажмурилась и все же погладила тварь между острых ушей. От удовольствия химера даже язык высунула, потом проворно вскарабкалась по стене и скрылась в норе.
Найджел отпустил ошейник, и Бен сразу же начал превращаться. Люси, которая еще ни разу не видела процесс обращения, уставилась на напарника, открыв рот. Он сел на задние лапы. Послышался треск перестраивающихся костей. Неестественно широко раскрылась пасть, и из нее, будто из-под маски, показалось лицо Бена. Еще мгновение и с корточек поднялся полностью обнаженный напарник Люси. Не мешкая, он сразу же отвесил Найджелу затрещину.
- Еще раз схватишь меня за ошейник, шею сверну.
Дрим широко улыбнулся и, сбросив ботинки, снял брюки.
- На, - протянул он их Бену, - прикройся. А то мало ли, какой муравей укусит.
- Спасибо.
- Потом вернешь.
Найджел с самого начала не понравился Бену: во-первых, потому что ради него Люси рисковала жизнью, а во-вторых, нечего командовать. Однако выяснять, кто здесь главный, было некогда. Гибрид, высунувшись на половину из норы, суетливо перебирал мохнатыми лапками.
- Хотела бы я знать, кто вырыл этот лаз, - проговорила Люси.
- А я нет, - ответил Найджел. – Боюсь, что землероек, судя по размерам норы, кормили в местной лаборатории далеко не корешками. Лезь, давай.
Даже в боксерах, носках и кожаных ботинках Найджел не хотел отказываться от своих командирских замашек.
Люси испуганно сглотнула:
- Почему я?
- Ты же у нас повелительница химер.
Бен отпихнул Найджела и обнял Люси.
- Не бойся, малышка. Я поползу следом за тобой.

Нора, вначале довольно просторная, постепенно сужалась. И если миниатюрной Люси еще хватало места, то широкоплечим мужчинам иногда приходилось туго. Найджелу начало даже казаться, что его завалит здесь землей, и он никогда не увидит свою Амалию. Ей не нравилось прозвище Черная вдова, но в то же время ее имя знал далеко не каждый. И лишь Найджел имел право обращаться к ней, как вздумается. Ему нравилось ее имя, оно словно добавляло ей мягкости.
Ползли молча, чтобы не привлекать к себе внимания других тварей, да и сил на разговоры не было. Вскоре у норы появились ответвления, и Люси поняла, что самостоятельно им ни за что не выбраться из этого лабиринта. По подземным ходам деловито сновали химеры, но не пытались напасть на людей. Словно прирученная тварь взяла их под свое покровительство и каким-то безмолвным способом передала эту информацию своим собратьям. Несколько раз Найджелу пришлось даже рыкнуть на обнаглевших тварей, которые пытались обойти его сверху в узком проходе.
Наконец они выбрались из норы и очутились прямо в логове химер. Оно было не таким большим по сравнению с первым, но от этого не менее зловещим. В липких коконах с яйцами копошились пока невылупившиеся твари. Над потолком по гигантской паутине ползали химеры-няньки.
Неожиданно Люси споткнулась и остановилась. Она потеряла химеру. От разочарования слезы навернулись на глаза. Мышцы во всем теле нестерпимо ныли. Каждое движение отдавало болью.
- Что случилось? – встревожился Найджел. – Почему мы остановились?
- Кажется, я потеряла нашего проводника, -ответила Люси и уже тише добавила: - Нам не выбраться отсюда.
-Не понял, какие проблемы? Выбирай любого.
- Не могу, - в голосе девушки появились панические нотки. – Не могу сконцентрироваться. Не могу дальше идти. Я вся грязная. Бен, уведи меня отсюда.
После пережитых событий нервы девушки стали сдавать. Ее тело сотрясала крупная дрожь.
- Послушай, Люси… - начал Найджел.
Но Бен преградил ему дорогу, толкнув в плечо:
- Нет, это ты послушай. Закрой свою пасть.
Найджел поднял руки и отступил. Бен развернулся и, обняв девушку, что-то зашептал ей на ушко, попутно целую мокрые от слез щеки. Найджел терпеливо ждал. Через некоторое время Люси успокоилась и согласно закивала в ответ.
Только смотрительница оторвалась от Бена, как к ней подлетел гибрид и ткнулся в ладонь. Все произошло настолько неожиданно, что никто не успел отреагировать. Люси отдернула руку и спряталась за Беном. Гибрид обиженно взвыл.
- Ну, хочешь, я тебя приласкаю? – предложил Найджел и протянул руку ладонью вверх.
Гибрид испуганно отскочил и заплясал на приличном от оборотня расстоянии.
- Пойдемте, - сказала Люси, - он проводит нас дальше.
Следующий лаз оказался намного шире, поэтому преодолеть его удалось значительно быстрее. И вот вся группа оказалась в вентиляционной шахте. Движение замедлилось. Конечно, жившие на базе оборотни давно привыкли к тому, что над головой постоянно шныряют разные твари, а вонь, исходящая от химер, заглушала другие запахи, но все равно рисковать не стоило.
Неожиданно Люси остановилась.
- Ну, что там опять? – проворчал Найджел, за что и получил от Бена пяткой в лоб.
Осторожно посмотрев через решетку, оборотень понял, что привлекло внимание девушки. Огромный механизм, напоминающий вечный двигатель, со светящимися красными кристаллами по бокам занимал большую часть лаборатории. Рядом стоял мужчина в белом халате и быстро стучал по клавишам на пульте управления.
«Чокнутый профессор», - узнал его Найджел.
Мужчина будто услышал его и, схватив шмайсер, лежавший рядом, осторожно приблизился, чтобы проверить, кто прячется в шахте. Найджел аккуратно отполз назад, Люси, которая уже преодолела участок с решеткой, вновь застыла, а Бен повернулся на бок и вжался в холодную стенку.
Подслеповато щурясь, профессор вытянул автомат и постучал им по решетке.
- Кто там? Считаю до трех. Раз.
У всех троих перехватило дыхание.
- Два.
Вновь раздался настойчивый стук дула автомата по металлической решетке. Секунды тянулись очень медленно. Люси уже собиралась ответить, но Бен прижал палец к своим губам, показывая, что надо молчать.
- Три.
Люси зажмурилась от страха. Положение спас гибрид. Он выглянул из-за поворота и коротко взвыл.
- Хорошая девочка, - усмехнулся профессор и вернулся к своему занятию.
Беглецы облегченно перевели дыхание. Выждав еще минуту, когда профессор погрузится в работу, они осторожно поползли дальше. И только Найджел увидел, как вспыхнули кристаллы и маятник, подвешенный в центре механизма, начал раскачиваться со скоростью болида.
Оставшийся путь троица преодолела без происшествий. Правда, Люси уже выбилась из сил, но держалась молодцом и не жаловалась. Иногда они делали привалы, чтобы дать девушке немного отдохнуть и вздремнуть. Там, где позволяла высота тоннеля, Бен нес ее на себе.
С каждым метром наверх химер встречалось все меньше, зато стали попадаться слизнеподобные чистильщики, а в воде канализационного коллектора копошился и вовсе кто-то неизвестный. Гибрид, проводивший их почти до самой поверхности, посчитал свою миссию выполненной и, взвыв на прощание, скрылся в очередной норе. Люси, не обладающая обостренным зрением и слухом, забралась на спину к напарнику.
Наконец троица выбралась на поверхность. Прямо за чертой города виднелись силуэты двух вертолетов. Казалось, остался последний рывок и спасение близко, но внезапно земля загудела и затряслась. Схватившись за голову, оборотни рухнули на колени. Из носа побежала кровь.
- Бен! – закричала Люси, бросившись к напарнику. – Что случилось?
На его руках выросли когти, изо рта показались клыки, черты лица заострились. Он стремительно превращался в оборотня.
- Беги, Люси, - прорычал он. – Беги!
И девушка бросилась бежать.

В очередной раз Амалия, известная больше как Черная Вдова, взглянула на Нью-Брим. Город был по-прежнему мертв. Время текло ужасно медленно. Прошло уже двое суток, а от Бена и Люси не было никаких вестей. Удалось ли им проникнуть на базу? Жив ли Найджел? Зачем она оттолкнула его? Амалия миллион раз пожалела о своем решении. Женщина в черной вуали вновь бросила взгляд на город.
На задание Бену и Люси отводилось максимум трое суток, в течение которых на безопасном расстоянии от города дежурила спецгруппа. Пользуясь своим влиянием и силой внушения, Амалия убедила командира взять ее с собой.
И вот она стояла в поле, кутаясь в тоненький плащ, и почти не отрывала взгляда от зараженного города в надежде на чудо.
Неожиданно вдали показалась девушка, бегущая к вертолетам. Было видно, что воздуха ей уже не хватает, она спотыкалась, и лишь огромная сила воли не давала ей упасть. Следом показался черный оборотень с белым «воротником» на могучей шее.
«Найджел», - обрадовалась Вдова. Сердце загрохотало в груди. От радости и волнения намокли ладони. В голове осталась одна единственная мысль: «Слава Богу, он жив! Он жив!»
Амалия подалась навстречу, но внезапно остановилась. Что-то было не так. Слишком агрессивно рычал оборотень. Огромными прыжками он догонял смотрительницу. В очередной раз споткнувшись, Люси упала и закрыла голову руками. Откуда ни возьмись, появился еще один оборотень. Он был серого окраса, чуть ниже, но шире в груди. Взметнувшись в воздух, он в последний момент сбил Найджела. Оба оборотня, вцепившись друг в друга клыками, покатились по земле. А смотрительница так и осталась лежать.
Двое бойцов в черной военной форме кинулись к Люси и погрузили ее на носилки. Трое других выстрелили по оборотням транквилизаторами, и те свалились на пожелтевшую траву.
Вдова бросилась к Найджелу, который, несмотря на большую дозу снотворного, был еще в сознании:
- Найджел! – она схватила его за холку и встряхнула.
Под рукой оказалась тонкая цепочка. Она всмотрелась в незнакомое плетение и обернулась на серого оборотня. Так и есть, ошейники перепутаны. Тот, который должен был спасти Найджела от безумия, оказался на другом оборотне. Вдова сорвала с головы шляпку с вуалью и, отбросив ее прочь, заглянула любимому в глаза.
– Найджел!
Но взгляд его небесно-голубых глаз ничего не выражал.